Il Benin è un paese dell’Africa Occidentale con circa 7 milioni di abitanti. La sua economia è essenzialmente basata sull’agricoltura ma l’unico vero prodotto redditizio è il cotone. E’ classificato fra i paesi più poveri del pianeta. Ad oggi sono ancora numerosi i bambini che non hanno mai frequentato la scuola ed anche tra quelli che la frequentano, i casi di abbandono sono numerosi sempre a causa della povertà. Il Benin ha optato per un’economia liberale e in un contesto di sottosviluppo si è verificato uno sviluppo incontrollato del lavoro nero. In queste condizioni lavora l’85% della popolazione urbana e ben il 46% della manodopera illegale è infantile. I bambini sono per lo più impegnati in attività come recupero e cernita di materiale elettronico, piccolo commercio ambulante...

I trafficanti di bambini
Quando i genitori sono in condizioni di miseria tali da non avere la possibilità di nutrire i propri figli, li affidano a trafficanti di bambini che per lo più fanno parte del gruppo familiare. I bambini vengono comprati per pochi euro, convogliati verso la Costa d’Avorio, il Gabon, la Nigeria e il Togo e anche verso i mercati di Cotonou, la città più popolosa del Benin. In questi mercati lavorano come schiavi: esercitano lavori ripetitivi ed estenuanti per 20 ore al giorno; non viene loro concesso né tempo libero, né riposo. I genitori spesso ignorano la condizione dei loro figli perché ne perdono le tracce. I bambini in pericolo sono di entrambi i sessi, ma le bambine, già in partenza discriminate, sulla base di radicati pregiudizi, meritano particolare attenzione. In effetti sono proprio le bambine a lavorare, oltre che nei mercati, presso famiglie: svolgono lavori faticosi, sono sfruttate come schiave e sono oggetto di maltrattamenti e violenze.
Quando giungono all’adolescenza spesso vengono avviate alla prostituzione. Per questo motivo Qui le Stelle ha scelto di accogliere esclusivamente ragazze dai tredici ai diciassette anni. La società civile del Benin è impegnata a combattere il fenomeno della vendita dei bambini: è attivo un corpo di polizia specializzato nella tutela dei minori ed è in atto un’opera di sensibilizzazione, portata avanti in particolare dalle donne.
L’intervento del Centro Claudia e Sonagnon è realizzato in stretto rapporto con le istituzioni locali. Infatti tutte le piccole ospiti sono affidate a Qui le Stelle dal Giudice Tutelare.